Die Offensive war sorgfältig geplant worden. Britische Pioniere hatten Minen unter besonders stark befestigten deutschen Stellungen gelegt, Aufklärung und Truppenansammlungen ließen ein erdrückendes Übergewicht entstehen.

Auch deutsche Kriegsgefangene zeigten sich beeindruckt. Der 24-jährige Leutnant Hans Georg Enemark vom Reserve-Infanterie-Regiment 91 notierte nach seiner Gefangennahme: „Hinter den englischen Linien wird einem klar, daß unter den gegebenen Verhältnissen der englische Angriff gar nicht mißlingen konnte: immer neue Massen frische Truppen rücken nach vorn, erstklassig in ihrer Ausrüstung. […] Und dann die Anzahl der Batterien!“

Der nördliche Eckpunkt der britischen Angriffsfront war das Dorf Gommecourt. Hier verteidigten Reserveverbände aus Norddeutschland und Baden die zerschossenen Stellungen.

Am Morgen des 1. Juli 1916 griffen gegen 7.30 Uhr zwei britische Divisionen an: nördlich die 46th (North Midland) Division, südlich die 56th (London) Division. Langsam überschritten die britischen Truppen das rund 300 Meter breite Niemandsland, gedeckt von einer dichten Rauchwand. Beobachter sprachen später von einem Vormarsch „wie beim Manöver“ – geordnet, diszipliniert, scheinbar unbehelligt.

Zunächst schien der Plan aufzugehen. Die 56th Division drang im Süden tief in die deutschen Linien ein und nahm über 300 Gefangene. Auch im Norden kamen die britischen Bataillone rasch voran. Die vorderen deutschen Gräben waren weitgehend eingeebnet, Widerstand gab es kaum. Der Sieg schien greifbar.

Doch der Eindruck trog. Über Läufer und Signalpistolen forderten die bedrängten deutschen Regimenter ein präzises Artilleriesperrfeuer an. Dieses schnitt die eingedrungenen britischen Einheiten von jeder Verstärkung ab.

Im nördlichen Abschnitt der 46th Division erkannten die vordringenden Soldaten der 1/6th South und 1/6th North Staffordshire zu spät, dass die Verteidiger die noch intakten rückwärtigen Gräben besetzt hatten. Im konzentrierten deutschen Abwehrfeuer konnten die Briten kaum Deckung nehmen, denn die vorderen Gräben waren ja weitgehend eingeebnet worden. 
 

Unterstände in hartem Gestein

Es kam noch schlimmer: Die folgenden 1/5th und 1/7th Sherwood Foresters stellten zu spät fest, dass sie sich in einem Gebiet befanden, in dem die Mehrzahl der deutschen Unterstände im harten Kalksteinboden intakt geblieben waren.

Dort gruben sich die Verteidiger in fieberhafter Eile aus und griffen die überraschten britischen Soldaten aus dem Rücken und aus den Flanken heraus an. Ein regelrechtes Gemetzel war die Folge. Beide Bataillone verloren rund 80 Prozent ihrer Männer. 

Während die Verteidiger im Norden mit verhältnismäßig geringem Aufwand gleich zwei britische Brigaden ausschalteten, konnten im Süden vier deutsche Regimentskommandeure ihre volle Aufmerksamkeit auf die vorrückende Londoner Division richten. Auch diese Soldaten waren aufgrund schweren Artilleriefeuers von Verstärkung abgeschnitten.

Die deutschen Kommandeure stimmten einen koordinierten Angriff gegen die britischen Truppen ab, die sich wegen mehrheitlich eingeebneter Grabensysteme ebenfalls ohne Deckung befanden. Wo Briten in Granattrichtern dicht gedrängt Deckung suchten, setzen die deutschen Soldaten Handgranaten mit tödlicher Präzision ein. Schließlich verwandelte sich der britische Vormarsch in einen panikartigen Rückzug. Herangebrachte deutsche Maschinengewehre töteten und verwundeten dabei Hunderte Briten auf freiem Feld.
 

Ein Fehlschlag mit bitteren Folgen

Der Angriff auf Gommecourt endete in einem vollständigen Fehlschlag. Die britischen Verluste waren enorm: Die 56th Division verlor an einem Tag mehr als 4.200 Mann, die 46th Division mehr als 2.400 – allein an diesem Frontabschnitt. Die Briten hatten die Bodenbeschaffenheit und den Widerstandswillen der Verteidiger deutlich unterschätzt.

Leutnant Enemark bemerkte dazu später: „Im Divisions-Quartier versuchte man uns zu verhören. Immer wieder kam die Frage: ‘Wie machen Sie es nur, dass in den Gräben, die wir tagelang zerhämmert haben, beim Angriff noch kampffähige Männer vorhanden sind?’“ 
 

Folgen für den Kommandeur

Paradoxerweise verlor der Kommandeur der 46th Division sein Kommando – nicht wegen übermäßiger Verluste, sondern weil seine Division im Vergleich zu anderen am 1. Juli die geringsten Verluste aufwies. Man sprach ihm den notwendigen „offensive spirit“ ab.

Auch die deutschen Verteidiger zahlten einen hohen Preis: Rund 1.300 Soldaten fielen, wurden verwundet oder galten als vermisst. Allein das badische Infanterie-Regiment 170 verlor über 650 Mann. Auf der deutschen Kriegsgräberstätte bei Neuville-Saint-Vaast ruhen viele der Gefallenen aus dem Gefecht um Gommecourt. Es ist der größte deutsche Friedhof des Ersten Weltkrieges in Frankreich. 
 

Bemerkenswert ist, dass es trotz der erbitterten Kämpfe zu kurzfristigen Waffenstillständen kam. Unter dem Schutz der Rot-Kreuz-Flagge bargen beide Seiten Verwundete und bestatteten Tote. Selbst im industrialisierten Massenkrieg blieb Raum für Momente soldatischer Humanität – flüchtig, aber real.
 

110 Jahre nach Beginn der Schlacht an der Somme stehen die Zahlen noch immer im Raum – Hunderttausende Tote, Verwundete, Vermisste. Doch hinter jeder Zahl verbirgt sich ein Leben, eine Familie und eine Zukunft, die es nie gab.

Gommecourt war kein strategischer Wendepunkt. Es war ein Mikrokosmos des industrialisierten Krieges: minutiös geplant, technisch überwältigend – und doch von menschlicher Fehlkalkulation, Leidensfähigkeit und Opferbereitschaft geprägt.
 

Erinnerung verpflichtet

Das Gedenken an diesen 1. Juli 1916 mahnt nicht nur zur historischen Einordnung, sondern zur Verantwortung. Die Somme lehrt, wie dünn der Firnis militärischer Gewissheit ist – und wie hoch der Preis, wenn politische Konflikte in den Gräben entschieden werden sollen. Erinnerung bedeutet deshalb mehr als Rückschau. Sie ist Verpflichtung.

Text: Dr. Christian Lübcke, Geschäftsführer des Volksbund-Landesverbandes Hamburg
Kontakt
 

Die internationale Gedenkveranstaltung auf der deutschen Kriegsgräberstätte Maissemy am 2. Juli beginnt um 11 Uhr.

Lesen Sie auch:
Von Verdun bis zur Brussilow-Offensive: 1916 – die Welt in Flammen (mit Lesetipps)

Verdun – vom Schlachtfeld zum deutsch-französischen Erinnerungsort

Ob der Beginn einer Schlacht, ein Bombenangriff, ein Schiffsuntergang, ein Friedensschluss – mit dem Format #volksbundhistory möchte der Volksbund die Erinnerung an historische Ereignisse anschaulich vermitteln und für den Blog dabei fachliche Expertise nutzen. Der Bezug zu Kriegsgräberstätten und zur Volksbund-Arbeit spielt dabei eine wichtige Rolle.

Die Beiträge werden sowohl von Historikern aus den eigenen Reihen als auch von Gastautoren stammen. Neben Jahres- und Gedenktagen sollen auch historische Persönlichkeiten und Kriegsbiographien vorgestellt werden. Darüber hinaus können Briefe, Dokumente oder Gegenstände aus dem Archiv ebenfalls Thema sein – jeweils eingebettet in den historischen Kontext.

Der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge ist ein gemeinnütziger Verein, der seine Arbeit überwiegend aus Mitgliedsbeiträgen und Spenden finanziert.

jetzt unterstützen 

zur Startseite