Zu den großen Friedhöfen gehört das Cambrai Memorial Louveral, das sich an der Straße D 930 zwischen Bapaume und Cambrai befindet. Auf der Anlage ruhen 7.123 britische und südafrikanische Gefallene der Cambrai-Schlachten von 1917 und 1918. 

Die Gedenkhalle, eine Halbrotunde mit dorischen Säulen, entwarf der Architekt Harold Chalton Bradshaw. Die Halbreliefs auf den äußeren Wänden der Halle, die britische Soldaten im Gefecht zeigen, schuf Charles Sargeant Jagger. Die Anlage zählt heute zum UNESCO-Weltkulturerbe der Grab- und Gedenkstätten des Ersten Weltkrieges.

Gedenken bis in die Gegenwart

Am 4. August 1930 weihte Generalleutnant Sir Louis Vaughan das Denkmal und den Friedhof in Anwesenheit mehrerer hundert Angehöriger ein. Während der Cambrai-Schlacht 1917 war er Chef des Stabes der 3. Armee unter General Julien Byng gewesen. Gleichzeitig fanden an vielen anderen Orten in Frankreich Einweihungen statt. Beim Besuch der Anlage 100 Jahre nach der Schlacht waren an den Gefallenentafeln zahlreiche aktuelle Gedenknotizen von Angehörigen angebracht und kleine hölzerne Gedenkkreuze abgelegt.
 

Am 20. November 1917 fand bei Cambrai die erste große Panzeroffensive der Geschichte statt. Sieben britische Divisionen und 456 Panzer, damals Tanks genannt, griffen einen Abschnitt der sogenannten „Siegfried-Linie“ an. Das zwar gut ausgebaute, aber eher schwach besetzte Stellungssystem wurden von den britischen Angreifern zu Beginn der Schlacht durchstoßen. 

Führungsfehler und der sich verstärkende deutsche Widerstand verhinderten jedoch einen vollständigen operativen Erfolg. Zehn Tage später überraschten die deutschen Divisionen im Gegenangriff den britischen Gegner und eroberten das verloren gegangene Terrain wieder zurück (mehr lesen).

Neue Nutzung der erbeuteten Panzer

Eine Besonderheit waren die erbeuteten britischen Kampfwagen vom Typ Mark IV. Etwa 130 gingen auf dem Schlachtfeld auf Grund technischer Defekte oder durch deutschen Abwehrbeschuss verloren. 71 davon fielen in deutsche Hände. Zu diesem Zeitpunkt war bereits absehbar, dass eine Produktion eigener deutscher Kampfwagen - hier ist der A7V zu nennen - nur geringe Stückzahlen erreichen würde. 

Das Preußische Kriegsministerium entschied daher, aus den erbeuteten Kampfwagen eigene Abteilungen aufzustellen. In Charleroi südlich von Brüssel nutzte man die örtliche Eisenbahnfabrik und das Walzwerk, um die erbeuteten Kampfwagen umzurüsten oder zur Ersatzteilgewinnung auszuschlachten. 
 

Im Wesentlichen baute man dabei die Waffenanlagen um. Zumeist fehlten die Maschinengewehre, die Richtvorrichtungen und Optiken, die die Besatzungen noch ausgebaut oder unbrauchbar gemacht hatten. Als Ersatz wurden das deutsche MG 08 oder das britische Lewis-MG – umgerüstet auf das deutsche Infanterie-Kaliber – eingebaut. 

Die britische 6-Pfünder Bordkanone der Kampfwagen tauschte man gegen die belgische Maxim-Nordenfeldt Kanone aus, die die deutschen Truppen bei der Besetzung des Landes in großer Zahl erbeutet hatten. Die Instandsetzung der Triebwerke bildete kein Problem, da ausreichend viele Motoren aus den erbeuteten Kampfwagen zum Ausschlachten vorhanden waren. 

Neuer Tarnanstrich

Im März 1918 standen 30 einsatzbereite Beutewagen zur Verfügung, die im Verlauf des Jahres in sechs Abteilungen zu je fünf Wagen gegliedert waren. Um einen Beschuss durch eigene Truppen zu vermeiden, erhielten die Kampfwagen einen neuen Tarnanstrich und zwei große Eiserne Kreuze auf jeder Fahrzeugseite. 

Die Abteilungen wurden in Charleroi stationiert und mit der Bahn in den jeweiligen Einsatzraum verlegt. Mangels Erfahrung erbrachten die ersten Einsätze der Abteilungen nur mäßigen Erfolg. Im August 1918 waren die letzten Abteilungen Nr. 15 und Nr. 16 mit ihren Beute-Kampfwagen einsatzbereit. Ausgerechnet ein Jahr nach der ersten Schlacht bei Cambrai sollten sie hier wieder – nun auf deutscher Seite – in das Kampfgeschehen eingreifen.
 

Am 8. August 1918, dem „schwarzen Tag des deutschen Heeres“, begann die „Hunderttageoffensive“ der Alliierten. Unter dem Oberbefehl von Marschall Foch griffen drei britische und zwei französische Armeen an und durchbrachen in einer Breite von 65 Kilometer die deutsche „Siegfried-Linie“. 

Am 8. und 9. Oktober kam es in der Gegend von Cambrai zu einer zweiten Schlacht. Die 3. britische Armee, die durch das 12. Tank-Bataillon verstärkt wurde, hatte den Auftrag, bis an die Bahnlinie Cambrai-St. Quentin vorzustoßen. 

Gegenangriff der Reserve

Am 8. Oktober um 5.30 Uhr eröffnete die britische Artillerie das Vorbereitungsfeuer und eine Stunde später überschritt das XVII. Korps die Ablauflinie. Bereits bei der Annährung waren zwei der sieben eingesetzten Tanks ausgefallen. Ein deutsches Feldgeschütz schoss einen weiteren Tank ab. 

Etwa eine halbe Stunde nach Angriffsbeginn befahl der Kommandeur des deutschen Reserve-Infanterie-Regimentes 221 den Gegenangriff der Reserve. Die Infanteristen wurden dabei durch zwei Kampfwagen der Abteilung Nr. 15 unterstützt. Zum ersten Mal trafen bei der Ortschaft Niergnies britische Mark IV auf deutsche Beute-Mark IV. 
 

Die britischen Tankbesatzungen hielten die deutschen Kampfwagen aufgrund der bekannten Silhouette zunächst für die eigene Truppe. Nach kurzem, aber heftigem Gefecht vernichteten die beiden deutschen Kampfwagen drei der verbliebenen vier britischen Tanks. Ein deutscher Mark IV wurde außer Gefecht gesetzt. Der letzte verbliebene britische Tank zog sich zurück.

Weitere Kampfhandlungen endeten mit dem Rückzug der deutschen Truppen. Trotz der fehlgeschlagenen Gegenangriffe hatten sich die deutschen Kampfwagen-Besatzungen gut geschlagen. Cambrai war damit auch für die junge deutsche Panzerwaffe ein Meilenstein.

Die deutsche Kriegswirtschaft war im Frühjahr 1918 nicht mehr in der Lage, eigene Kampfwagen in ausreichenden Stückzahlen zu produzieren. Die Übernahme erbeuteter britischer Tanks bildete die einzige Möglichkeit, weitere Kampfwagenabteilungen – neben den drei Abteilungen mit dem deutschen A7V – aufzustellen. 

Friedhof schon während des Krieges

In den Lazaretten der Stadt Cambrai versorgte man verwundete Deutsche, Franzosen und Engländer gleichermaßen. Bereits während des Krieges – im März 1917 – wurde die deutsche Kriegsgräberstätte Cambrai angelegt. Prof. Dr. Wilhelm Kreis – Architekt und 1919 Mitbegründer des Volksbundes Deutsche Kriegsgräberfürsorge e.V. – entwarf das zentrale Denkmal des Friedhofs, das bis heute Mittelpunkt der gesamten Anlage ist. Es ruhen hier 10.685 Deutsche, sechs Rumänen, 192 Russen und 502 Angehörige des Commonwealth. Die Kriegsgräberstätte gehört zum UNESCO Weltkulturerbe.

Text: Karsten Richter

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