Seit 1943 und spätestens mit der gescheiterten Kursk-Operation des Sommers befand sich das Deutsche Reich an allen Fronten in der Defensive. Es war nur noch zum Schlagen aus der Nachhand imstande. Die vollständige Niederlage begann sich abzuzeichnen. Entsprechend setzten sich Verbündete und Neutrale zunehmend von Deutschland ab. Italien machte den Anfang.
 

Rückschläge an allen Fronten

So ist die Gesamtlage des Jahres 1944 von Rückschlägen der Deutschen Wehrmacht an allen Fronten gekennzeichnet: Landung in Frankreich, Fall Roms und vor allem die Zerschlagung der Heeresgruppe Mitte an der Ostfront durch die Rote Armee mit Verlusten von mindestens 350.000 Mann ab dem 22. Juni 1944 (Operation Bagration).

Der Zusammenbruch der Heeresgruppe Südukraine reiht sich damit in eine Folge operativer Niederlagen der Wehrmacht im vorletzten Kriegsjahr ein. Seine Bedeutung geht indes über die schiere Zerschlagung großer deutscher Kräfte hinaus: Binnen weniger Tage zerfiel die Front, die 6. Armee erlosch als Großverband, Rumänien wechselte die Seiten.
 

Erdölgebiet und untere Donau

Zugleich gingen das Erdölgebiet von Ploiești und die deutsche Stellung an der unteren Donau verloren – und damit die Verbindung nach Griechenland und zur Balkanhalbinsel, die folglich geräumt werden mussten. Ebenso schwer wog die Bedrohung Ungarns und damit Mitteleuropas bis nach Budapest und Wien.

Rumänien bildete noch im August 1944 den südostwärtigen Pfeiler der deutschen Ostfront: als rückwärtiger Raum zwischen Karpaten, Donau und Schwarzem Meer, als Bündnispartner und als Erdöllieferant.

Die Heeresgruppe Südukraine unter Generaloberst Johannes Frießner umfasste im Wesentlichen die 8. Armee im nördlichen, karpatennahen Raum und die 6. Armee im mittleren und südöstlichen Abschnitt am Unterlauf des Dnjestr.

Ihr Einsatz war auf die Mitwirkung rumänischer Kräfte angewiesen, an deren Kampfkraft/Gefechtswert und Zuverlässigkeit begründete Zweifel bestanden. Nicht umsonst zielten sowjetische Angriffe meist auf die Schnittstellen zwischen deutschen und rumänischen Großverbänden ab. 

Die sowjetische Führung konzentrierte die 2. und 3. Ukrainische Front (Front = russischer Terminus für Heeresgruppe) gegen die deutsch-rumänischen Stellungen zwischen Moldova und der Dnjestr-Mündung auf einer Frontlänge von bald 700 Kilometern. Die Angriffsschwerpunkte auf einer Breite von etwa 100 Kilometern lagen im Norden westlich von Jassy und im Süden südlich von Tiraspol.

Der sowjetische Operationsplan zielte auf raschen Durchbruch in die Tiefe des Raumes, Gewinnung der Pruth-Übergänge und Einschließung und Vernichtung der deutschen Kräfte. Dabei sollten 8. und 6. Armee getrennt und die 6. Armee vernichtet werden. Auf beiden Seiten standen sich jeweils etwa 900.000 Soldaten gegenüber.
 

Handlungsfreiheit eingeschränkt

Weder kam der Angriff für die Heeresgruppe Südukraine überraschend, noch erfolgte er an unerwarteter Stelle. Was überraschte, waren Wucht und Geschwindigkeit. Der Heeresgruppe fehlten ausreichende operative Reserven, ohne die sie den Angriff weder abriegeln noch zurückwerfen konnte.

Reserven waren unter anderem ab Juni an den Mittelabschnitt der Ostfront abgegeben worden, um die sowjetische Großoffensive (Operation Bagration) aufzufangen. Die Handlungsfreiheit des Heeresgruppenkommandos war durch Führerbefehl eingeschränkt, so dass die unmittelbare Zurücknahme der Kräfte auf die Donau-Karpaten-Linie außer Betracht stand.
 

Führungs-Dilemma

Am Morgen des 20. August begann die Offensive mit massiver Artillerievorbereitung. Sowjetische Verbände durchstießen vor allem rumänische Frontabschnitte. Folgenden Tags vertieften bewegliche Kräfte die Einbrüche, bedrohten rückwärtige Verbindungen und schnitten Rückzugsachsen ab.

Die deutsche Führung stand vor einem Dilemma: Gegenstöße erforderten Reserven, ein geordnetes Absetzen intakte Verkehrswege, Befehlsfreiheit und die Bereitschaft, große Räume preiszugeben. Nichts davon stand hinreichend zur Verfügung. 

Am 22. und 23. August nahm die Umfassung der 6. Armee Gestalt an. Am 24. und 25. August schloss sich der Kessel um wesentliche Teile ihrer Verbände, die ostwärts des Pruth zerschlagen wurden. Stäbe, Kampfgruppen, Versorgungskolonnen und Versprengte drängten auf denselben, wenigen Wegen in Richtung Westen; schwere Waffen und Großgerät mussten zurückgelassen oder zerstört werden.

Wo Stäbe sich auflösten, Führungs- und Fernmeldemittel ausfielen und schlicht die materielle Substanz verloren ging, entfiel jede zielgerichtete Führung. Der militärische Rückzug ging in Flucht und Auflösung über.

Oberleutnant Baron schildert Auflösung und Flucht ausführlich am Beispiel des Pruth-Übergangs am 23. August 1944:
„Um etwa 20,00 Uhr marschierten wir unter Führung des Major Söller zum Pruth, an dessen Ostufer sich inzwischen tausende von Versprengten versammelt hatten. Es herrschte ein wüstes Durcheinander. Alles lief und schrie durcheinander. Dazwischen krachten die Artillerie-Einschläge. Flugzeuge, Sprechchöre bildeten sich, die riefen: „Aufhören mit schiessen, wir wollen uns ergeben.“ Vom Flusse her hörte man fast ununterbrochen die Hilferufe von Ertrinkenden.”

Sein Bericht schildert sehr eindringlich die Szenen des Zusammenbruchs einer Armee, in der es keinerlei Disziplin und Ordnung mehr gab.
 

Rumäniens Frontwechsel

Am 23. August ließ König Michael I. den rumänischen „Militärdiktator” und vermeintlichen Garanten für das Bündnis mit Deutschland, Marschall Ion Antonescu, festnehmen. Ein Vorgang, der in der deutschen Literatur bisweilen als „Staatsstreich“ bezeichnet wird. Allerdings bestanden schon lange begründete Zweifel an der Bündnistreue Rumäniens, zumal sich die deutsch-rumänischen Interessen seit dem Jahr 1943 in gegensätzliche Richtungen entwickelt hatten.

Die neue Regierung akzeptierte die alliierten Waffenstillstandsbedingungen. Ab dem 24. August betrachtete sich Rumänien als im Kriege mit Deutschland. Die Reihenfolge ist für die Ursachendeutung entscheidend: Nicht der Staatsstreich verursachte den sowjetischen Durchbruch. Er traf auf eine bereits entstandene operative Krise, verschärfte jedoch deren Folgen.
 

6. Armee vernichtet

Aus einem verbündeten rückwärtigen Raum wurde ein unsicheres, schließlich feindliches Gebiet. Verkehrswege und Versorgungseinrichtungen standen der deutschen Kriegführung nicht mehr zur Verfügung. Die personellen Verluste erreichten rund 200.000 Mann, wobei Gefallene, Gefangene, Vermisste, Versprengte und später wieder zugeführte Soldaten kaum eindeutig unterscheidbar sind.

Aussagekräftiger ist die Betrachtung des personellen, organisatorischen und materiellen Substanzverlustes. Die bisherige 6. Armee, deren Kern vier Armeekorps bildeten, hörte als geschlossener Großverband auf zu bestehen. Die ebenfalls schwer getroffene 8. Armee konnte dagegen Teile ihrer Führungsstruktur und intakte Truppenkörper in Richtung Karpaten retten.
 

Rumänien Ende August verloren

Bis Ende August war Rumänien verloren. Nur das natürliche Hindernis des Karpatenbogens bot den deutschen Kräften neuen Rückhalt, um der Roten Armee ein Nachstoßen in die pannonische Tiefeneben, das heißt: nach Ungarn, zu verwehren.

Der Verlust Ploieștis entzog Deutschland dauerhaft den Zugriff auf die rumänische Erdölförderung, dessen Raffinerien alliierte Luftangriffe bereits schwer getroffen hatten. Zugleich bedrohte der sowjetische Vormarsch über Rumänien die deutsche Stellung in Griechenland und auf dem Balkan.